Los mapas que se usan para representar la Tierra tienen que hacer frente al problema de transformar en una superficie plana un cuerpo esférico. Para lograrlo, se divide la superficie terrestre en secciones que se trasladan sobre un plano por medio de un sistema de coordenadas: las líneas verticales se denominan meridianos y cada una representa un grado de longitud, mientras que las horizontales se denominan paralelos, y cada una representa un grado de latitud.
El ecuador es la circunferencia imaginaria sobre la superficie de la Tierra, perpendicular al eje terrestre, que la divide en dos zonas: hemisferio norte y hemisferio sur.
Los paralelos son círculos que van disminuyendo su diámetro hasta llegar al polo. Se numeran a partir del ecuador (0), teniendo en el Polo Norte y en el Polo Sur un valor de 90º.
Los meridianos son los círculos máximos imaginarios que pasan por los polos. Todos tienen igual diámetro. El meridiano 0º corresponde al que pasa por Greenwich (Londres). La longitud se mide desde este meridiano de 0º a 180º Este y de 0º a 180º Oeste.
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